- La impresión que obtenemos sobre la prevalencia de la pobreza, su tendencia temporal, sus factores de riesgo y remedios, depende en gran medida de cómo definimos y medimos la pobreza. La elección de una medida de pobreza no es simplemente un detalle técnico; establece términos de debate y da forma a la política.
- Las medidas de pobreza más utilizadas hoy en día son las medidas de “pobreza relativa”. Estos no miden la privación física, sino la falta de ingresos en relación con los demás. Con estas medidas, los niveles de vida de todas las personas en una sociedad pueden aumentar, ¡mientras que la pobreza medida puede aumentar!
- El uso de puntos de referencia relativos se ha llevado más allá en publicaciones recientes como The Spirit Level, que afirman que todo el consumo de material más allá de un nivel mínimo es completamente inútil en sí mismo, y no tiene otro propósito que señalar la condición social. Pero la forma en que estos autores recurren a la literatura sobre “bienestar subjetivo” es extremadamente selectiva.
- La evidencia sugiere que el nivel de ingresos que las personas necesitan para participar de manera digna en una sociedad determinada se ve afectado por los ingresos de los demás. Sin embargo, los grupos de referencia relevantes no son simplemente los habitantes del territorio nacional. Los grupos de referencia generalmente consisten en personas con características socioeconómicas similares. El ingreso que los pobres necesitan para participar en la sociedad de manera digna también dependerá de otros factores (como el cambio de tecnología y los precios de bienes y servicios particulares).
- Todas las medidas de pobreza basadas en el ingreso tienen fallas de varias maneras. Estas fallas surgen, entre otras fuentes, de la subdeclaración de beneficios, las fluctuaciones temporales de ingresos, las diferencias en el acceso a los beneficios en especie y las diferencias regionales de precios.
Los datos de gastos conducen a una historia bastante diferente sobre el desarrollo de la pobreza en las últimas décadas.
- La mayoría de las medidas actuales de pobreza, ya sean relativas o absolutas, dirigen indebidamente el enfoque de la política hacia los ingresos nominales de aquellos en el extremo inferior de la distribución del ingreso. Desvían la atención de la política de las opciones de política mucho más simples y baratas de reducción de la pobreza, como la relajación de las restricciones del lado de la oferta en los mercados de productos clave.
- Las personas no están de acuerdo cuando se les pregunta, en términos abstractos, qué constituye la pobreza. Pero cuando se le pregunta, de manera más tangible, qué es realmente necesario para llevar una vida decente, hay un consenso más sólido. Una medida de pobreza debe basarse en la capacidad de comprar bienes y servicios que, según se cree, son necesarios para llevar una vida digna. Esto incorporaría automáticamente información sobre desarrollos relevantes en los mercados de productos.
- Las medidas de pobreza defectuosas conducen a serias fallas en las políticas en el ámbito de la reforma fiscal y de beneficios.
- Una medida realista de pobreza apuntaría a soluciones de política, como la reforma del sistema de impuestos y beneficios para incluir la simplificación de beneficios; la eliminación de las sanciones a la formación familiar; bajas tasas de retiro de beneficios; y un requisito de trabajo a tiempo completo para beneficios en el trabajo.
- Las reformas más importantes serían las reformas del lado de la oferta, como la liberalización exhaustiva del sistema de planificación del uso de la tierra. Esto permitiría una mayor movilidad laboral y un menor costo de la vivienda. Las reformas del lado de la oferta mejorarían las condiciones materiales de los menos acomodados, no solo directamente sino a través de muchos canales diferentes.
Christian Niemietz. A New Understanding of Poverty.